＊

「ジュエルは、久しぶりの海上戦闘で怖くはありませんか？」

「へ？　あ、うーん。…セスが居るし」

「ジュエル？」

「ポーラも、キカさん達も……一緒に戦う仲間たちがいるもん
皆と一緒に勝ち鬨声をあげていたら、緊張が吹っ飛んじゃった。
ポーラはどうなの？」

「私も同じですよ。不謹慎ですが、わくわくしています。
セスの、皆さんの声を聞いていると、不思議と力が沸いて来ます」

「頑張ろうね。　帰ったら皆でカニパーティーだ！」

「ええ。頑張りましょう。カニパーティー、楽しみです」

＊＊

力の唄＊＊

*

+++ ４ +++

*

交差する、二対の瞳。
背後に迫る海賊団も、波も風もが遠ざかったかのような凪いだ空気が二人の間に流れる。

セスの様子窺う乗組員たちも、キカの後ろに控える海賊達も、息を潜めて両者のやり取りを見守っていた。

先に沈黙を破ったのは――セスだった。

「分かりました」

一度も視線を逸らさないまま答え、キカも何も言わずにひとつ肯く。

再び、時間が動き始めた。

「…セス」
「セス？」

気遣わしげに名を呼んだポーラとジュエルを振り返ったセスの眼に、躊躇いや迷いは無い。
碧い瞳が宿す強い光に、思わず二人は背筋を伸ばした。

「迷っている時間は無い。連中は既に動き始めているから」

海賊船団はこちらの２艦を囲み撃ちにするつもりだろうか。
三艇を散らしながら、徐々に近づいて来ている。

「数の上では３対２でこちらが不利には変わりない。　だけど…」

セスの声は決して大きなものではなかったが、双方の船上の者が誰一人言葉を発しない中で
凛と響き渡った。

「――勝機はこちらにある」

＊

＊

「風が変わった…な」

海上を走ったぴんと張り詰めた空気に、キカは眼を細めた。

「腕が鳴るぜっ。さっさと白兵戦になってくれねーかな」

ハーヴェイは子供のように目を輝かせて、ぱしりと手を打ち鳴らす。
相棒の様子に苦笑しながら、シグルドはキカを振り向いた。

「久しぶりの艦隊戦になりますね」
「あの戦争以来か。　普段の海上戦といえばサシの船同士、白兵戦だからな。」
「ハーヴェイではありませんが、何だか俺もワクワクとしているようです」
「フッ…」

キカがちらりと周囲を見やれば、誰もが同じような目をしている。
そして、きっと己も――

＊

キリルが持ってきたクエストが、目障りな海賊を潰すのに丁度良い機会になると思ったのは本当だけれど。

久しぶりにセスの艦隊指揮する姿を見たくなって――

自分でも珍しく回りくどい方法を使って、彼を海戦の矢面に立たせたものだとキカは苦笑する。
彼の船を追って出航した自分を見送るリノの目が随分と羨ましそうだったのを思い出し、更に忍び笑いも加わる。

セスの伸びのある声が発する号令のもと駆ける戦場は、不思議と爽快で。

血なまぐさい戦いの中、血の匂いに酔ったからではなく気分が猛る。

そして今も。
彼の声を聞いて心の底から湧き上がってきた高揚感に、ぶるりと武者震いする。
無意識に浮かんできた笑みを抑えるように口元を引き締め、キカは口を開いた。

「これよりグリシェンデ号はセスの艦と共同戦線に入る！　遅れをとるな！」

『オオォォォーっ！！！』

頭領の鋭い掛け声と海賊達の雄叫びが、海上を揺らした。

＊

＊

グリシェンデ号の吼え声を肌に感じながら、セスはゆっくりと自船の乗組員たちを見回す。
彼らの目に浮かぶのは、切迫する敵と来たる戦闘に対する緊張感。
そして、“何か”を期待するような視線。

“こういう目”を、よく知っていた。
―――戦時中、リーダーをしていた時にはよく感じたものだから。

『彼らの気持ちは今、“戦う方”へ向かっている。……だけど、まだ第一歩を踏み出しては、いない』

＊

　　―――連中は待ってるんだよ。あんたの言葉を

＊

ふと、セスの耳の奥で、懐かしい人の言葉が蘇る。

＊

「……さっきまでは、逃げる事を最前の目的にしていたけれど。　今は違う」

＊

　　―――あんたのひと声が　みんなの気持ちを決めさせる

　　―――そして、背を押し行動を起こさせるんだ

＊

自分の“言葉”を待つ幾つもの視線を感じながら、深呼吸の後。　力強く声を上げた。

「我々が目指すのは　『 海賊の討伐 』 だ！」

＊

セスの言葉に、「待ってました！」とばかりにジュエルは飛び上がり、ポーラはにこりと笑って力強く肯く。
乗組員たちの顔からは緊張感が払拭され、瞳は熱気を帯びて輝きだしていた。

昂る気持ちは不安ではなく――期待
目に宿すのは自信と、艦長に対する――信頼

眩しい視線を受けながら、セスは高らかに声を上げた。

＊

「反撃を開始する！」

「「「 おおおォォーーー！！！ 」」」

＊

セスの声と、それを追って上げられた皆の声が重なり合い、
大音響となって海上を揺るがせる。

海を轟かせるその声はまるで

＊

――――力の唄

＊

END＊＊＊

06.8.24＊＊

≪３　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　後書き≫